Longtemps considéré comme un organe inactif une fois la ménopause installée, l’ovaire suscite aujourd’hui un regain d’intérêt scientifique. Une nouvelle vague de recherches révèle que cet organe demeure dynamique et joue un rôle crucial dans la santé globale des femmes, bien au-delà de leurs années fertiles. Les chercheurs tentent désormais de comprendre ce qui s’y passe réellement et pourquoi cela compte.
Une découverte inattendue sur l’activité post-ménopause
Quand Francesca Duncan, biologiste de la reproduction à l’Université Northwestern, a décidé d’examiner les ovaires post-ménopausiques, elle s’attendait à n’y trouver que peu d’intérêt. Après la ménopause, lorsque la réserve d’ovules s’épuise et que la production hormonale diminue, les ovaires sont souvent perçus comme de simples « sacs vides ». Duncan elle-même l’admettait : « Je supposais qu’il restait là, inerte ». Elle étudiait ces organes uniquement dans le cadre d’un projet cartographiant la sénescence cellulaire, un processus lié au vieillissement, à travers tout l’organisme. Mais les résultats ont complètement bouleversé ses attentes. En analysant la composition protéique d’ovaires de femmes ménopausées âgées de 50 à 75 ans, son équipe a constaté que les signatures moléculaires variaient considérablement au fil des décennies. L’ovaire le plus âgé ne ressemblait en rien, au niveau moléculaire, à un organe de 60 ou 70 ans. Cette découverte a stupéfié la chercheuse : « Clairement, quelque chose se passe encore », conclut-elle. Reste à comprendre quoi exactement.
Repenser le rôle de l’ovaire au-delà de la reproduction
Cette nouvelle vague de découvertes pousse les scientifiques à reconsidérer l’ovaire non plus comme une simple usine à ovules avec une date de péremption, mais comme un organe qui impacte la santé globale des femmes et pourrait influencer la trajectoire du vieillissement longtemps après la fin de la période fertile. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que le rôle de l’ovaire dans le maintien de la santé est sous-estimé. Pendant des décennies, les chirurgiens retiraient systématiquement les ovaires sains lors des hystérectomies, estimant qu’ils ne faisaient guère plus que présenter des risques de cancer. Mais il y a 20 ans, des preuves ont commencé à s’accumuler démontrant que retirer des ovaires sains nuit en réalité à la santé globale des femmes, avec un risque accru de démence, de maladies cardiovasculaires et de décès prématuré. Jennifer Garrison, experte du vieillissement ovarien et fondatrice d’une entreprise de biotechnologie dédiée à la santé des femmes, résume bien le problème : « Nous ne savons même pas grand-chose sur ce que fait l’ovaire préménopausique en dehors de la fertilité ». Après la ménopause, l’étendue de nos connaissances sur l’ovaire se résume essentiellement au fait qu’« il est important », ajoute-t-elle.
Une production hormonale continue mais mal comprise
Les biologistes savent depuis des décennies que les ovaires continuent de produire des hormones après la ménopause, notamment de la testostérone et de petites quantités d’œstrogènes. Cependant, les débats persistent sur la signification clinique de ces hormones, qui ne représentent qu’une partie d’un système de signalisation complexe. Généralement, les hormones produites par l’ovaire post-ménopause sont connues pour contribuer au maintien de la libido, des os et des muscles, entre autres fonctions, même si on ne sait pas précisément dans quelle mesure les quantités relativement faibles produites par l’ovaire post-ménopausique contribuent à ces effets. De récents travaux d’imagerie cérébrale menés par Pauline Maki à l’Université de l’Illinois à Chicago montrent que même de faibles niveaux d’œstrogènes circulant après la ménopause pourraient avoir leur importance : les femmes présentant des niveaux plus élevés avaient de meilleurs circuits de mémoire fonctionnels lors de tâches mnésiques. La provenance de ces œstrogènes – et la contribution exacte de l’ovaire – reste toutefois moins claire. Après la ménopause, des preuves suggèrent que le cerveau se réorganise, possiblement pour compenser la baisse des niveaux d’œstrogènes. Maki émet l’hypothèse que la signalisation ovarienne pourrait contribuer à cette adaptation, et que l’hormonothérapie pourrait modifier la relation entre l’ovaire, les œstrogènes circulant dans le corps et le cerveau.
Un organe qui évolue et pourrait présenter des risques inflammatoires
Les travaux de Duncan suggèrent une raison pour laquelle l’importance de l’ovaire post-ménopausique pourrait évoluer avec le temps. En analysant des ovaires humains, son équipe a découvert que les profils protéiques des ovaires plus âgés suggéraient un environnement devenant plus inflammatoire. Pour mieux comprendre les moteurs de ces changements, ils ont examiné de plus près les ovaires de souris. Cette recherche, publiée en juin dans la revue Molecular Human Reproduction, suggère que l’ovaire pourrait éventuellement adopter une identité complètement nouvelle après la ménopause. L’équipe a comparé les ovaires de souris de deux mois, de souris âgées de 18 mois (reproductivement âgées) et de souris post-reproductives de 24 mois, découvrant qu’avec le temps, les gènes liés à l’inflammation et à l’activité immunitaire devenaient beaucoup plus actifs. Le nombre de cellules immunitaires dans l’ovaire augmentait également. Bien que les recherches sur les souris ne se traduisent pas toujours chez l’humain, cela pourrait aider à expliquer les changements moléculaires observés par Duncan chez les femmes. Birgit Schilling, chercheuse sur le vieillissement au Buck Institute for Research on Aging, collaboratrice de Duncan, explique : « Nous pensons que nombre de ces changements peuvent rendre l’ovaire plus enclin aux maladies liées à l’âge comme le cancer de l’ovaire ». Après la ménopause, le risque d’une série de pathologies augmente, notamment les accidents vasculaires cérébraux, les maladies cardiaques et l’ostéoporose.
Une réorganisation cellulaire pour préserver la production hormonale
David Pépin, biologiste de la reproduction au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School, explore une autre possibilité fascinante : à mesure que les follicules qui abritent les ovules en croissance disparaissent, l’ovaire pourrait se réorganiser pour préserver la production hormonale. Pépin a découvert que des années après que des chats aient reçu une thérapie génique contraceptive expérimentale empêchant leurs follicules de mûrir, les chats produisaient toujours des hormones – œstrogènes, testostérone et inhibine – à des niveaux complètement normaux. Les follicules étant responsables d’une grande partie de la production hormonale pendant un cycle reproductif, sans eux, les niveaux hormonaux auraient dû chuter. Dans des travaux préliminaires présentés publiquement mais pas encore publiés, l’équipe de Pépin a constaté que lorsque les ovaires étaient finalement retirés, d’autres cellules de l’ovaire – le stroma – semblaient avoir pris le relais de la production hormonale. Des études pilotes chez la souris suggèrent un effet similaire. Pépin pense avoir mis le doigt sur un mécanisme naturel qui aide à maintenir la production hormonale à mesure que les follicules diminuent. On a longtemps émis l’hypothèse que le stroma pourrait être responsable d’une partie de la production hormonale post-ménopausique de l’ovaire humain. Comme il le souligne, l’œstrogène n’est pas la seule hormone impliquée dans la ménopause : « Nous savons si peu de choses sur comment les autres hormones ovariennes perturbées à la ménopause peuvent contribuer à la santé », dit-il. « Ce n’est pas un organe mort ».
Des questions cruciales encore sans réponse
Walter Rocca, professeur d’épidémiologie et de neurologie à la Mayo Clinic, affirme sans détour : « Je suis convaincu jusqu’à preuve du contraire que retirer les ovaires même après la ménopause n’est pas conseillé », avec toutefois une mise en garde pour les femmes présentant un risque accru de cancer de l’ovaire. Stephanie Faubion, directrice médicale de la Menopause Society, souligne que la durée pendant laquelle cette importance persiste après la ménopause reste une question ouverte. Il n’est pas non plus clair dans quelle mesure la réponse peut varier d’une femme à l’autre. « Nous avons simplement d’énormes lacunes », reconnaît-elle. Les travaux de Duncan soulèvent notamment la question de savoir si, à un certain moment, les bénéfices de conserver les ovaires pourraient être dépassés par les risques : à mesure que l’ovaire vieillissant devient plus inflammatoire, elle se demande s’il pourrait commencer à diffuser des signaux inflammatoires vers d’autres parties du corps.
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