Figées dans le grès depuis 130 millions d’années, d’immenses empreintes de dinosaures refont surface dans les paysages sauvages du Kimberley. Certaines, parmi les plus grandes jamais observées, racontent le passage de géants préhistoriques sur d’anciennes plaines marécageuses. Grâce à la collaboration avec le peuple autochtone Goolarabooloo, cette découverte exceptionnelle ouvre une nouvelle page de l’histoire naturelle de l’Australie et enrichit notre compréhension d’un Crétacé foisonnant de vie.
Un site paléontologique d’une richesse inédite
Les empreintes ont été découvertes sur une portion isolée de la côte du Kimberley, dans une zone qui était autrefois un delta fluvial il y a 130 millions d’années. À cette époque, des dinosaures de toutes tailles traversaient des étendues sablonneuses humides entre des zones boisées, laissant derrière eux des traces qui se sont fossilisées dans le grès. Selon l’étude publiée dans le Memoir of the Society of Vertebrate Paleontology, le site ne peut être examiné que lorsque la marée se retire, révélant alors des milliers d’impressions réparties le long de la côte. Steve Salisbury, paléontologue des vertébrés à l’Université du Queensland, explique que sur ces milliers d’empreintes, au moins 150 ont pu être attribuées avec certitude à 21 types de traces distincts. Cette diversité inclut des empreintes de sauropodes, d’ornithopodes, de divers dinosaures cuirassés — dont des stégosaures, jamais enregistrés auparavant en Australie — et plusieurs théropodes. La variété observée dépasse tout ce qui avait été documenté jusqu’ici dans la région, faisant de ce site l’un des plus riches jamais découverts.
Des empreintes de sauropodes record
Parmi les découvertes les plus spectaculaires figurent les traces laissées par des sauropodes géants, certaines atteignant 1,7 mètre de longueur. Steve Salisbury précise que « la plupart des gens pourraient tenir à l’intérieur de traces aussi grandes, et elles indiquent des animaux mesurant probablement environ 5,3 à 5,5 mètres au niveau de la hanche, ce qui est énorme ». Ces empreintes surpassent désormais le précédent record mondial, une trace de 1,06 mètre découverte en Mongolie en 2016.
La taille et la qualité exceptionnelle de conservation des empreintes contribuent à l’importance scientifique du site à l’échelle planétaire. Salisbury compare même le lieu à « l’équivalent crétacé du Serengeti », en raison de la concentration et de la variété de vie dinosaurienne fossilisée qu’il renferme. Ces traces offrent un aperçu direct de la biomécanique, du comportement et de la diversité des dinosaures qui peuplaient cette région durant le Crétacé, une période encore mal connue en Australie.
Vous pouvez retrouver les photos des empreintes réelles sur l’article de dailygalaxy.com (© Credit: Damian Kelly/AFP/University of Queensland)
Une collaboration entre science et savoir ancestral
L’importance paléontologique de cette région aurait pu rester méconnue sans l’intervention du peuple Goolarabooloo, qui connaissait l’existence de ces empreintes anciennes depuis des générations. En 2008, lorsque la zone a été sélectionnée comme site potentiel pour une installation de traitement de gaz naturel liquéfié, les leaders autochtones locaux ont contacté des scientifiques pour évaluer ce qui risquait d’être détruit. Salisbury explique que « des traces de dinosaures sont connues dans cette région, probablement depuis des milliers d’années. Elles font partie du cycle de chants », faisant référence aux récits traditionnels et aux cartes culturelles transmises de génération en génération. Cette mobilisation a conduit à une étude scientifique approfondie, impliquant des chercheurs de l’Université James Cook et d’autres institutions. L’équipe a consacré plus de 400 heures à documenter les traces, avec la présence constante de représentants autochtones sur le terrain. Cette collaboration illustre comment le savoir local peut éclairer la science moderne et protéger un patrimoine à la fois naturel et culturel.
En bref…
La découverte des plus grandes empreintes de dinosaures jamais enregistrées, mesurant jusqu’à 1,7 mètre, constitue une avancée majeure pour la paléontologie australienne. Le site du Kimberley, avec ses 21 types de traces fossilisées, offre un aperçu sans précédent de la diversité de la vie au Crétacé. Cette réussite scientifique doit beaucoup à la vigilance et au savoir du peuple Goolarabooloo, qui a permis de préserver ce trésor paléontologique face à des projets industriels. À l’avenir, ce site pourrait révéler encore davantage de secrets sur les écosystèmes préhistoriques et renforcer la nécessité de protéger les sites naturels et culturels en collaboration avec les communautés autochtones.
Pour aller plus loin : The Daily Galaxy
